수면무호흡증은 수면 중 호흡이 일시적으로 멈추거나 얕아지는 증상을 말하며 흔히 코골이와 함께 나타나지만 그 이상의 심각한 건강 문제를 일으킬 수 있습니다. 수면무호흡증은 잠자는 동안 호흡이 몇 초에서 몇 분까지 멈추거나 불규칙해지면 뇌에서는 잠에서 깨어나도록 신호를 보내게 됩니다. 수면무호흡증으로 인한 호흡 중단은 수면의 질을 저하시킬 뿐만 아니라 낮 동안에 피로와 집중력 저하 그리고 심각한 경우에는 심혈관 질환이나 당뇨병 나아가 뇌졸중 등 여러 가지 건강 문제를 유발할 수 있으므로 주의가 필요합니다. 이번 포스팅에서는 수면무호흡증의 증상과 자가 진단법 그리고 치료 시점에 대하여 살펴보도록 하겠습니다.
수면무호흡증의 주요 증상
수면무호흡증이란 수면 중에 호흡이 일시적으로 멈추거나 얕아지는 질환을 말하며 초기에는 쉽게 간과될 수 있지만 심각한 건강 문제로 이어질 수 있습니다. 수면모호흡증의 가장 흔한 증상 중 하나는 코골이인데 수면 중 기도가 좁아져 공기가 원활하게 지나가지 않으면 코를 크게 고는 소리가 발생하게 됩니다. 이것은 호흡이 방해받고 있다는 신호이며 수면무호흡증을 의심할 수 있는 중요한 증거입니다. 특히 코골이가 점점 심해지거나 갑자기 크게 들리는 경우라면 수면무호흡증의 위험을 경고하는 신호일 수 있습니다.
또한 수면무호흡증이 있는 경우 수면 중 호흡이 멈추면서 뇌가 잠에서 깨어나도록 신호를 보내기 때문에 자주 깨어나는 증상도 흔히 나타나게 됩니다. 이로 인하여 불규칙한 수면 패턴이 발생하게 되고 결국 깊은 잠을 잘 수 없게 됩니다. 수면무호흡증으로 인하여 자주 깨는 것 외에도 불안정한 호흡이 느껴지거나 일어날 때 목이 건조하거나 아픈 증상이 나타날 수 있습니다.
낮 동안의 심한 피로감이나 과도한 졸림도 수면무호흡증의 경고 신호입니다. 수면 중 호흡이 방해되면 밤새 깊은 잠을 자지 못하므로 아침에 일어나도 상쾌한 기분을 느끼기 어렵게 되고 이로 인해 낮 동안에 졸리거나 피로감을 느끼기 쉽고 집중력이 떨어지게 됩니다. 또한 기억력 저하나 우울증이나 짜증과 같은 기분 변화 그리고 두통과 같은 증상도 수면무호흡증과 관련이 있을 수 있으나 이러한 증상들은 다른 질환에서도 나타날 수 있으므로 여러 가지 증상이 동시에 나타나면 수면무호흡증을 의심하고 전문가에게 상담을 받는 것이 좋습니다.
수면무호흡증의 증상에 대하여 단순한 피로감이나 수면문제로 치부할 수도 있지만 만약 여러 가지 증상이 지속된다면 이는 단순한 수면 문제를 넘어서 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있다는 신호일 수 있습니다. 따라서 증상에 대한 경각심을 가지고 자가 진단을 통해 전문가의 도움을 받는 것이 중요합니다.
수면무호흡증 자가 진단법
수면무호흡증의 의심이 드는 경우 전문적인 진단을 받기 전 자가 진단을 통해 증상을 확인해 볼 수 있습니다. 첫 번째 방법으로는 Epworth Sleepiness Scale이라는 도구를 활용하는 것입니다. 이 방법은 하루 동안의 졸음과 피로감을 느끼는 정도를 평가하는 설문지인데 8가지 항목을 통해 자신의 졸림 정도를 점수로 나타냅니다. 이때 평가 점수가 10점을 넘는다면 수면무호흡증의 위험이 있을 수 있으므로 전문가의 상담을 받는 것이 좋습니다.
그리고 파트너의 관찰을 통해 수면 중의 이상 행동을 확인하는 것도 유용한 자가 진단 방법입니다. 수면무호흡증은 호흡이 일시적으로 멈추거나 얕아지는 현상이 반복되므로 호흡 정지나 불규칙한 호흡 패턴을 가까운 사람을 통해서 바로 확인할 수 있습니다. 파트너가 코를 너무 크게 골아서 깨었다고라고 하거나 호흡이 멈춘 줄 알고 깜짝 놀라서 깨었다고 자주 말하는 경우 수면무호흡증을 의심해 볼 수 있습니다.
자기 자신의 증상을 기록해 보는 것도 중요한 자가 진단 방법입니다. 자주 깨어나는 증상이나 불안정한 수면을 느끼는 경우 잠자리에서 일어났을 때의 기분이 어떤지 아침에 일어났을 때 몸 상태가 어떤지에 대해 스스로 일지로 기록을 남겨 보는 것입니다. 이렇게 기록된 정보를 바탕으로 낮 동안의 피로감이나 집중력 저하 등을 확인해 볼 수 있으며 이러한 기록은 병원에서 의사와 상담할 때에도 도움이 되며 수면무호흡증의 가능성을 보다 정확하게 평가할 수 있게 해 줍니다.
이 외에도 수면무호흡증은 체중 증가나 목이 아프거나 건조한 증상이 동반될 수도 있는데 이러한 증상이 반복되면 자가 진단의 필요성이 있다는 신호일 수 있습니다. 자가 진단을 통해 의심이 가는 증상이 있다면 빠르게 병원에 방문하여 수면 다원검사(Polysomnography)와 같은 정밀 검사를 받아 보는 것이 가장 정확한 진단 방법입니다. 수면무호흡증은 간단한 생활 습관 개선만으로도 증상을 완화할 수 있기 때문에 자가 진단을 통해 빠르게 대응하는 것이 중요합니다.
수면무호흡증 치료 시점
수면무호흡증은 증상이 경미할 때는 크게 문제가 되지 않을 수 있지만 치료 시점을 놓치게 되면 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있습니다. 치료 시점은 증상의 심각도와 개인의 건강 상태에 따라 달라집니다. 증상 초기에는 생활 습관 개선만으로도 증상 완화가 가능할 수 있으므로 증상이 경미한 경우 일단 생활 습관을 변화시켜 보는 것이 좋습니다. 생활습관 변화를 예를 들어보면 체중 감량이나 금연 그리고 과도한 음주 제한 및 카페인 섭취 줄이기와 같은 방법들이 있습니다. 또한 잠잘 때 옆으로 자는 자세인 측면 수면 방법을 취하거나 머리를 높게 하는 베개를 사용하면 기도의 압력을 낮춰 코골이와 호흡 정지를 완화할 수 있습니다.
그러나, 증상이 심해지면 전문적인 치료가 필요합니다. 증상의 정도가 중등도 이상이 되면 수면무호흡증은 단순한 생활 습관 개선만으로 해결되기 어려울 수 있으며 이때 가장 널리 사용되는 치료법은 CPAP(Continuous Positive Airway Pressure) 장치입니다. CPAP는 수면 중 기도를 열어주는 장치로서 호흡이 정지되지 않도록 일정한 공기압을 제공합니다. 이 장치는 대부분의 수면무호흡증 환자에게 효과적이며 치료 후 숙면을 취할 수 있는 환경을 만들어 줍니다.
증상이 더 심한 경우에는 수술적 치료가 필요할 수 있는데 수술은 기도를 넓히거나 기도 구조에 문제가 있는 경우 이를 개선하는 방법으로 진행됩니다. 수술의 경우 편도선이나 아데노이드를 제거하거나 하악골 수술 등을 통해 기도를 확장하는 방법이 있습니다. 구강 장치(oral appliance)라는 것을 사용하기도 하는데 이 장치는 주로 경미한 수면무호흡증 환자에게 사용되며 입과 턱을 적절히 고정시켜 기도를 유지할 수 있게 도와줍니다.
수면무호흡증의 치료 시점을 놓치면 고혈압이나 심장 질환 그리고 당뇨병을 비롯하여 뇌졸중 등의 위험을 높일 수 있으므로 주의해야 합니다. 특히 밤에 자주 깨어나는 수면 패턴이 지속되는 경우 깊은 잠을 취하지 못하기 때문에 신체가 충분히 회복되지 않게 되어 심혈관계 질환의 위험이 증가할 수 있습니다. 이러한 위험성이 있으므로 증상이 나타난 후에는 가능한 한 빨리 치료를 시작하는 것이 중요합니다.
이상에서 살펴본 바와 같이 수면무호흡증은 적극적인 관리와 치료로 충분히 극복할 수 있는 질환이지만 초기에는 증상이 경미해서 간과해 버리기 쉽습니다. 그러나 수면무호흡증은 장기적으로는 건강에 미치는 영향이 매우 크기 때문에 주의가 필요합니다. 자가 진단을 통해 의심되는 증상이 있다면 빠른 시일 내에 전문가의 진단을 통하여 치료를 받는 것이 중요합니다. 수면무호흡증은 치료를 지연할수록 건강에 미치는 위험이 증가하므로 증상이 발견되면 가능한 한 빨리 치료를 시작하는 것이 무엇보다 중요하다고 하겠습니다.